줄기세포(stem cell)란 많은 특화된 세포들로 분화될 수 있는 독특한 능력을 가진 세포를 말합니다. 줄기세포는 수정될 때부터 신체 발달에 필요한 모든 다양한 세포 형태들을 만드는 데 사용됩니다. 실제로 신체약 200여개의 각기 다른 특화된 세포들은 줄기세포로부터 나올 수 있습니다.신체가 성장하면서 줄기세포의 다양한 기능들을 점점 잃게 되고, 새로운 줄기세포의 저장소가 만들어져서 나중에 재생과 치료를 위해 사용되게 됩니다.

사람들은 왜 그리 줄기세포에 대해 흥분하는 것일까요? 그것은 줄기세포의 뚜렷한 적응력 때문입니다. 줄기세포는 당뇨로부터 파킨슨병에 이르기까지 수많은 질병들을 치유할 수 있는 가능성을 가지고 있습니다!(그림) 많은 의사들과 의료계의 연구자들은 줄기세포 연구는 우리 시대의 가장 흥분되는 의학적 발전 중 하나라고 이야기합니다.

줄기세포는 두 개의 기본적 형태가 존재합니다 : 배아 줄기세포(embryonic stem cell)와 성체 줄기세포(adult stem cells)입니다.

이미 추측하셨겠지만, 배아 줄기세포는 정자와 난자가 수정된 후에 발달한 배아로부터 얻어집니다(그림). 그것은 성체 줄기세포보다 더 다양한 기능을 가지고 있는 장점이 있습니다, 적어도 이론적으로는 그렇습니다. 그러나 이는 암으로 발전하기 쉽다는 것과, 다른 장기이식과 마찬가지로신체에서 거부반응을 일으킨다는 단점을 갖고 있습니다. 여러분이 알아야 할 중요한 점은 많은 과대선전에도 불구하고 배아줄기세포는 그 어떤 임상적 성공을 거둔 적이 없다는 것입니다.

반면성체 줄기세포는 신생아로부터 어른에 이르기까지 완전히 성장한 모든 사람으로부터 얻을 수 있습니다. 그리고 신체의 많은 여러 조직에서 발견될 수 있습니다. 이들은 배아 줄기세포에 비해 수가 적고 적응력이 떨어진다는 단점을 갖고 있습니다. 그러나 이들은 중요한 장점들을 갖고 있습니다. 암으로 발전하지 않으며 환자 본인으로부터 얻어진다면 거부반응을 일으키지도 않습니다.

성체 줄기세포에 관련된 많은 연구의 틀들이 현재 진행중입니다. 이것은 의학 연구에서 많은 긍정적인 결과들을 도출해 내고 있는 가장 활발한 영역 중 하나입니다. 골수이식에 관련된 어떤 성체 줄기세포 치료들은 지난 40년 넘게 매우 성공적으로 진행되었습니다(그림). 현재수십 가지의 질병들이 성체 줄기세포를 이용한 치료법의 대상으로서 검토되고 있습니다.

그렇다면 줄기세포에 관한 논쟁은 어디에 있을까요? 이는 ‘그것들이 어떤 방법에 의해 얻어지느냐’에 관한 것에 달려있습니다. 성체 줄기세포들은 신체의 많은 다양한 조직으로부터 얻을 수 있으며 대상 환자에게 생명의 위험을주지 않습니다. 한편, 배아 줄기세포는 어떻습니까? 이들을 얻기 위해서는 배아를 살해해야 하며 완곡히 표현하자면 “파괴해야만” 합니다.

앞서 성경적으로 정의했듯이, 생명은 정자와 난자가 만나는 시점인 수정으로부터 시작됩니다. 그 시점으로부터 존재하는 모든 육체는 하나님의 거룩한 형상으로 만들어진 특별한 사람인 것입니다.

“여호와의 말씀이 내게 임하니라 이르시되 내가 너를 모태에 짓기 전에 너를 알았고 네가 배에서 나오기 전에 너를 성별하였고 너를 여러 나라의 선지자로 세웠노라” (렘1:4- 5)

따라서 배아 줄기세포를 얻는 것은 “파괴” 즉 살인을 필요로 합니다. 우리 모두는 끔찍한 질병이 정복되는 것을 보기 원합니다. 그러나 다른 사람을 돕기 위하여 한 사람을 죽이는 것은 도덕적으로도, 성경적으로도 변호될 수 없습니다.

Posted in 이충현 부회장